Художественный музей KUMU является главным зданием и филиалом Художественного музея Эстонии, основанного 17 ноября 1919 года (до 1928 года – Эстонский Музей, при строительстве KUMU учитывались полифункциональность деятельности современного художественного музея и, кроме того, потребность в экспонировании и хранении самого большого в мире собрания эстонского искусства, насчитывающего почти 60 000 произведений.
Впервые за свою почти вековую историю у Художественного музея Эстонии появилось здание, соответствующее специфическим музейным требованиям и достойное эстонского искусства. На проводившемся в 1993–1994 годах международном архитектурном конкурсе победителем был объявлен финский архитектор Пекка Вапаавуори. Строительство здания было начато в 2002 году. Церемония открытия Художественного музея KUMU состоялась 17 февраля 2006 года при участии множества гостей. Для посетителей двери музея открылись в субботу 18 февраля в 11.00 .
История KUMU, представляющая собой часть истории Художественного музея Эстонии, до сих пор состоит в большей степени из истории строительства. К настоящему моменту как местная, так и зарубежная публика уже привыкла к факту существования нового музея. Выработался определенный внутренний ритм деятельности музея. Понемногу начинает даже забываться, насколько большой сдвиг вызвало появление KUMU в художественном пространстве Эстонии. История KUMU находится в процессе создания, формируясь из выставок и деятельности KUMU, в том числе в роли носителя и трансмиттера культурных ценностей.
Художественный музей Эстонии был основан 17 ноября 1919 года. До открытия KUMU музей действовал на очень разных площадях, наиболее продолжительное время музей работал в Кадриоргском дворце – в 1921 году переданный музею, в 1929 году дворец был отчужден и переформирован в государственное представительское здание. Музей был переведен во временное здание, которое сгорело во время бомбежки 9 марта 1944 года. Огонь уничтожил также 3000 ценных экспонатов, библиотеку, архив и инвентарь музея. 10 000 произведений, эвакуированных сотрудниками музея в другие здания и сельскую местность, не пострадали.
В 1930-х годах актуальной была тема строительства здания Художественного музея на участке земли между бульваром Мере и улицей Айа. На проведенном в 1936 году международном архитектурном конкурсе победителями стали эстонские архитекторы Эдгар Йохан Куузик и Эрих Якоби, известный финский архитектор Алвар Аалто занял второе место. Однако началась Вторая мировая война, и здание построено не было.
В 1946 году коллекции музея опять были собраны в Кадриоргском дворце, в котором музей действовал до 1991 года, однако из-за амортизации здания в 1991 году пришлось закрыть музей для посетителей, а в 1992 году и вовсе вновь покинуть дворец. Как никогда остро встал вопрос о необходимости возведения для музея собственного здания. Начался поиск возможного месторасположения музея. Из 11 вероятных мест в различных районах Таллинна выбор пал на склон Ласнамяэ, расположенный в конце улицы Вейценберги в Кадриорге. А музею в качестве временной площади для маневров было предоставлено расположенное на Тоомпеа здание Рыцарства, в котором 1 апреля 1993 года в очередной раз открылась экспозиция. Выставочная деятельность Художественного музея Эстонии в этом здании завершилась в октябре 2005 года.
Между тем деятельность музея расширялась посредством филиалов: в 1980 году был основан Музей прикладного искусства, в 1983 году – Музей Адамсона-Эрика, в 1984 году – Музей Кристьяна Рауда и Музей Нигулисте. Начиная с 1995 года, во всех прежних и нынешних филиалах музея ведется активная образовательная деятельность – в интересных музейных занятиях и в работе художественных студий принимают участие дети и молодежь. В 1996 году на первом этаже бывшего Соляного склада Роттермана был открыт выставочный зал, который завершил свою деятельность в мае 2005 года. Летом 2000 года заново открыл свои двери отреставрированный Кадриоргский дворец, но в этот раз не в качестве главного здания музея, а как филиал – Кадриоргский художественный музей, в котором экспонируется коллекция зарубежного искусства Художественного музея Эстонии.
К настоящему времени Художественный музей Эстонии представляет собой учреждение, в состав которого входят несколько различных музеев: Кадриоргский художественный музей, Музей Миккеля, Музей Нигулисте, Музей Адамсона-Эрика. Начиная с февраля 2006 года, в Кадриорге открыт для посетителей Художественный музей KUMU – новое главное здание Художественного музея Эстонии.
12 ноября 1991 года Верховный Совет Эстонской Республики постановил, что правительство должно обеспечить строительство нового здания для Художественного музея Эстонии.
В 1993–1994 годах с целью выбора проекта для нового здания был проведен международный архитектурный конкурс. Подготовка для проведения конкурса осуществлялась по заказу Союза эстонских архитекторов архитектурным бюро «LOOVEER ARHITEKTUURIBÜROO OÜ». Поскольку в это же время проводились конкурсы архитектурных проектов зданий для музеев современного искусства в Стокгольме (Модерна Музеет) и Хельсинки (Киасма), то первоначально осуществлялось детальное ознакомление с техническими условиями и программами помещений упомянутых конкурсов, равным образом и с Законом о международных архитектурных конкурсах и с рекомендуемыми им нормативами UIA и ICOM для строительства художественных музеев.
В конкурсе приняли участие архитекторы из 10 государств, представив в общей сложности 233 проекта. Больше всего участников (более 100) было из Финляндии, и все 7 призовых мест заняли проекты финских архитекторов. Решение международного жюри было весьма единодушным: победителем был признан проект Пекки Вапаавуори под названием «Circulos».
Из воспоминаний бывшего генерального директора Художественного музея Эстонии Марики Валк: «Моя первая встреча с Пеккой Вапаавуори состоялась 15 апреля 1994 года на церемонии награждения победителей конкурса архитектурных проектов нового здания Художественного музея Эстонии. Победителем конкурса стал представлявший Финляндию молодой человек с длинной косой, недавно закончивший университет. Я тогда сказала, что очень рада, что Пекка такой молодой – с учетом насчитывающей сто лет традиции строительства Художественного музея Эстонии, может быть, ему все-таки удастся увидеть готовое здание».
С этого момента началось сражение во имя строительства здания. На преодоление всех препятствий потребовались годы, и только в 2002 году ковш экскаватора опустился на грунь склона Ласнамяэ.
13 мая 1994 года между Пеккой Вапаавуори и Художественным музеем был заключен договор о продолжении проектирования. Это оказалось возможным только потому, что параллельно был заключен договор о сотрудничестве между Художественным музеем Эстонии и финским строительным учреждением «Rakennushallinto» (нынешним «Engel OY»), на основании которого специалисты давали бесплатные консультации по проектированию нового здания музея.
В период с 1995 по 2001 год специалисты фирмы «Engel OY» консультировали как работников, так и проектировщиков Художественного музея и проводили курсы повышения квалификации. «Engel OY» частично специализируется на музейной специфике: в числе прочих, они реконструировали в Хельсинки музей Атенеум, Музей прикладного искусства, Городской музей Хельсинки, проектировали и руководили проектом при строительстве музея Киасма.
К 1999 году был готов предварительный проект здания, при этом средства из госбюджета не использовались. В его составлении принимали участие Пекка Вапаавуори, фирма «Engel OY», инженерное бюро «Estkonsult» из Эстонии и инженерное бюро «Olaf Granlund OY» из Финляндии, а также работники Художественного музея.
В 1995–1998 годах проект не получал государственного финансирования. Художественный музей продолжал решение связанных с новым музеем проблем. 5 ноября 1996 года Парламент Эстонской Республики – Рийгикогу – принял решение о строительстве Эстонской Академии музыки (теперь Эстонская Академия музыки и театра), Художественного музея Эстонии и Эстонского национального музея, в котором предусматривалось начать строительство нового здания Художественного музея Эстонии в 1999 году. Этим решением на правительство Эстонии возлагалась обязанность изыскать возможные бюджетные и внебюджетные средства. В определенной степени это решение было выполнено, поскольку в 1999-2000 годах проектирование финансировалось из государственного бюджета.
В 2001 году Министерство финансов и Министерство культуры разработали схему финансирования строительства нового музейного здания, в основе которой лежала поправка к Закону об азартных играх, принятая Рийгикогу 13 марта 2001 года. В 2001 году указом правительства было основано целевое учреждение для строительства Художественного музея, в задачи которого входило продолжение проектирования нового музейного здания на профессиональном уровне и начало строительной деятельности в 2002 году. Строительство нового здания Художественного музея было завершено в сентябре 2005 года.
С целью достижения уверенности в правильности параметров нового здания Художественного музея, для проверки проекта и самой постройки музеем были приглашены специалисты из международной консультационной фирмы «LORD» (господин Барри Лорд – международный музейный эксперт из Канады), которые дали позитивную оценку проделанной работе.
В 2004 году новый музей получил имя. Был проведен конкурс названий, и из большого количества разных вариантов наиболее подходящим было признано название KUMU, происходящее от эстонского словосочетания «kunsti muuseum».
